L.Leroy, la maison qui donnait l’heure à Napoléon fait son grand retour
Certains noms emblématiques semblent appartenir au passé, comme si leur place était dans les manuels d’histoire, comme si leur récit ne pouvait s’écrire au présent. Et puis, il y a des renaissances, des mises à jour. C’est le cas de L.Leroy, maison historique qui affirme avoir donné l’heure à Marie-Antoinette, Napoléon, la reine Victoria, Proust ou encore Matisse. La liste est glorieuse et symbolise l’héritage. Pourtant, pendant dix ans, la manufacture s’est murée dans un pesant silence. Il est enfin l’heure de le briser et de faire du bruit. En 2026, un an après son retour, elle présente sa dernière création, Vox Temporis, nommée parmi les 84 montres du Grand Prix d’Horlogerie de Genève. Un retour gagnant ?
Une maison née dans le Paris des Lumières
Il faut remonter dans le temps, jusqu’en 1785, pour assister à la création de la maison par Basile-Charles Leroy. À cette époque, le Paris des Lumières s’organise autour de salons mondains et de cabinets de lecture. La manufacture attire le regard de la famille royale et est rapidement nommée horloger du roi. Mais à l’heure de la Révolution, elle opte pour la prudence. Afin d’échapper à la Terreur, elle change de nom pour l’anagramme Elyor. Cet art du caméléon politique et commercial est récompensé. Non seulement la manufacture échappe sans encombre à la Révolution, mais elle peut reprendre son véritable nom une fois le Premier Empire bien installé.
L’ombre de la royauté ne pèse pas sur elle. Son ancienne proximité avec la famille royale ne lui est pas reprochée. Au contraire, L.Leroy devient le fournisseur de la famille impériale. La maison l’indique aujourd’hui : Napoléon a porté ses montres. Les années passent et sa notoriété dépasse le cercle de la cour. L’année 1835 la consacre horloger du ministère de la Marine, une fonction qu’elle affirme avoir occupée plus longtemps que toute autre maison. Ses instruments équipent les grandes flottes européennes jusqu’à la fin des années 1980. La reconnaissance traverse la Manche en 1863, quand la reine Victoria lui décerne à son tour le titre d’horloger de la reine.
La Leroy 01, un record qui a tenu près d’un siècle
Le prestige de la maison s’incarne notamment dans la Leroy 01, une montre présentée à l’Exposition universelle de Paris en 1900. Elle y reçoit le grand prix, une distinction qu’elle doit notamment à ses 975 composants et ses plus de vingt complications. Elle demeure la montre la plus compliquée du monde jusqu’en 1989, année où le calibre 89 de Patek Philippe lui ravit ce titre. Aujourd’hui, elle est conservée au Musée du Temps, à Besançon.
Cependant, même les plus grandes maisons ne peuvent pas se reposer sur un héritage (aussi brillant soit-il) pour garantir leur pérennité. Ainsi, en 2004, L.Leroy est rachetée par le groupe Festina, mené par l’entrepreneur espagnol Miguel Rodríguez, également propriétaire de Perrelet et de la manufacture de mouvements SOPROD. Plusieurs collections sont abandonnées dès 2012 et 2013. Deux tentatives de relance les années suivantes ne parviennent pas à installer la marque durablement, et plus de dix ans de silence s’installent.
Un retour gagnant à Genève ?
Les dix ans de silence prennent fin en 2025, à l’occasion des 240 ans de la maison. Entre le 4 et le 7 septembre, pour les Geneva Watch Days, L.Leroy présente l’Osmior Bal du Temps, un renouveau notable pour la marque qui utilise un matériau autre que l’or, le titane, pour la première fois de son histoire. Les calibres sont développés à Genève par un atelier spécialisé, et la production reste confidentielle : une quinzaine de pièces pour ce modèle, quelques dizaines de montres par an au maximum. Le projet est conduit par Hugo Lesizza, qui dirige également Perrelet. Le timing était le bon pour la maison, avec un contexte favorable pour la haute horlogerie indépendante. La renaissance d’un autre nom historique, Ferdinand Berthoud, n’a pas échappé à la maison parisienne.
En septembre 2026, la maison dévoile sa dernière création, la Vox Temporis, dont le nom latin signifie « voix du temps ». Elle associe une répétition des minutes à un tourbillon volant, deux complications conçues et fabriquées à Genève avec le calibre à remontage manuel L601SQR, composé de 321 composants. Inspirée d’une pièce historique de 1810, elle se limite à quinze exemplaires répartis sur trois éditions.
Cette dernière création fait partie des 84 montres (sur 320 pièces de 194 marques) nominées pour la 26e édition du Grand Prix d’Horlogerie de Genève. Chaque année, ces Oscars de l’horlogerie récompensent les meilleures réalisations du secteur. Le verdict est tombé le 7 novembre 2026 et L.Leroy ne figure pas au palmarès. Un mauvais signal ? Pas tout à fait. La maison semblait appartenir au passé, enfouie dans les archives. En 2026, elle parvient à figurer parmi les 84 finalistes de la compétition la plus convoitée du secteur. C’est donc un signe encourageant pour la maison parisienne. Après dix ans de silence, les futures créations feront-elles autant de bruit ?
Pierre Lacoste
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