Allan Petre, la tête dans les étoiles et les pieds sur Terre
Brillante incarnation de la méritocratie, accomplissement du rêve américain, trajectoire aussi inédite que fulgurante… Nombreuses sont les manières d’aborder la jeune carrière d’Allan Petre. Depuis son installation au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l’ingénieur franco-sénégalais de 26 ans est au centre de toutes les attentions. Mais plutôt que de parler de la destination finale, nous préférons voir avant tout la méthode, celle qui lui a permis de rejoindre le centre le plus sélectif de l’exploration américaine. Alors que l’ambition naturelle devrait s’imposer comme l’élément central d’une réussite professionnel, chez Allan Petre, c’est son syndrome de l’imposteur qui, paradoxalement, l’a propulsé dans la lumière.
L'art de briser l'autolimitation
Du milieu modeste aux salles blanches de Pasadena, il n’y a qu’un pas qu’Allan Petre ne semblait pas vouloir franchir. Bien qu’il développe très tôt une fascination pour le cosmos (en observant notamment Jupiter à travers un télescope à l’occasion d’une sortie scolaire), son premier réflexe n’est pas l’audace, mais l’autolimitation. Comme d’autres jeunes hommes ou jeunes femmes, il estime que les filières d’élite scientifiques sont un rêve inaccessible. Il opte de fait pour une approche cartésienne et s’oriente vers un DUT de gestion des entreprises et des administrations. Mais quand la raison l’emporte sur l’émotion, le bonheur ne trouve pas sa place.
C’est pourtant grâce à ce DUT qu’il découvre que le syndrome de l’imposteur touche aussi (et surtout ?) les esprits les plus brillants. Cette réalisation le pousse à revoir la vision de sa propre vie : il oublie le chemin tout tracé et se réoriente vers un autre DUT : en génie thermique et énergétique à l’université Paris Nanterre, campus de Ville-d’Avray. Pour cela, il doit affronter deux heures de transport par jour, en plus de jongler entre ses études et un travail de vendeur pour les financer. En l’absence de mentors issus du sérail aérospatial, sa seule boussole reste l’éducation et les valeurs transmises par ses parents. C’est ce socle qui lui donne la persévérance nécessaire pour postuler en école d’ingénierie en alternance et intégrer ArianeGroup, le géant européen des lanceurs, où il travaille sur les technologies des lanceurs européens.
La conquête de la NASA
Comment passe-t-on d’une alternance en France aux laboratoires de la NASA à 24 ans ? La réponse tient en un mot, souvent cité par ses pairs : le culot. Mais un culot méthodique. Libéré du poids de son syndrome de l’imposteur, Allan refuse d’attendre de voir les portes s’ouvrir. Plutôt que de frapper, il est prêt à forcer l’entrée. C’est donc lui qui prend l’initiative de contacter directement une ingénieure de l’agence spatiale américaine dont il admire les travaux. Son profil, forgé par l’apprentissage et une solide résilience sur le terrain, tape dans l’œil des recruteurs américains.
Au JPL, il plonge dans l’univers de l’astrophysique de pointe. Sa sélection brise un plafond de verre : jamais l’agence n’avait fait de place à une si jeune recrue française. Avec le recul, il peut voir sa trajectoire unique comme la raison derrière sa réussite. Chaque étape s’impose aujourd’hui comme un jalon technique indispensable. Classé parmi les 30 Under 30 de Forbes Afrique, il démontre que les filières techniques et professionnalisantes, parfois dévalorisées en France, sont de formidables tremplins d’excellence internationale.
Le nouveau rêve : propulser le spatial africain
On pourrait croire que la ligne d’arrivée est franchie. Mais ce serait mal connaître Allan Petre qui a déjà les yeux tournés vers un horizon plus vaste, mais aussi plus collectif. Il le prouve en acceptant une invitation au Sénégal à l’occasion de la Space Week de Dakar. Sur place, le jeune ingénieur s’investit dans la transmission. Il a conscience que son statut de figure franco-sénégalaise lui donne une résonance particulière auprès de la jeunesse du continent africain, un secteur où le spatial est en pleine expansion économique et stratégique. Une expansion qui continuera de s’accélérer avec son soutien et sa présence.
Il refuse effectivement de laisser l’espace et sa conquête au seul monopole des puissances historiques. En s’impliquant dans le développement de l’écosystème spatial au Sénégal, il souhaite prouver que l’ingénierie de haut niveau peut et doit créer de l’emploi et de la valeur locale en Afrique. Son discours a changé d’échelle : il ne s’agit plus seulement de ne pas s’autolimiter individuellement, mais de pousser un continent entier à revendiquer sa place dans les étoiles. À l’occasion de sa masterclass, son discours encourage l’audience : ”Il faut de l’audace, de la détermination. Il n’y a rien de plus puissant qu’une personne qui veut changer les choses”.
Le portrait d’Allan Petre est celui d’une génération qui ne demande plus la permission pour s’asseoir à la table des grands projets de l’humanité. Alors qu’il évoque désormais son ambition ultime de devenir astronaute, Allan Petre rappelle une vérité importante : pour toucher les étoiles, il faut d’abord refuser de croire qu’elles sont trop hautes pour nous. Il encourage toute une nouvelle génération à lever les yeux vers le ciel et à tendre les bras.
Pierre Lacoste
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