De l’eau potable avec du soleil et de l’air : la révolution d’Uravu Labs
Conjuguer les éléments. Voilà le défi fou que veut relever la start-up indienne Uravu Labs. Alors que l’ONU estime que d’ici à 2030, la moitié de la population vivra dans des régions soumises à un fort stress hydrique, Uravu Labs offre une alternative prometteuse sous la forme d’un générateur d’eau atmosphérique fonctionnant à la seule énergie solaire. Depuis ses bureaux de Bangalore en Inde, l’entreprise a mis au point un dispositif capable de condenser l’humidité de l’air pour produire de l’eau pure. Un modèle à la pointe de la technologie climatique qui pourrait bien transformer durablement l’accès à l’eau potable dans les régions les plus vulnérables.
Uravu Labs : une réponse indienne à la crise de l’eau
Lancée en 2019 par les ingénieurs indiens Swapnil Shrivastav et Vishwanath Nair, qui aiment à raconter qu’ils ont conçu leurs générateurs en s’inspirant des machines de la planète aride Tatooine dans Star Wars, Uravu Labs s’attaque à une des grandes catastrophes de notre siècle : l’épuisement des ressources en eau douce.
Cette situation dramatique provoquée par l’urbanisation galopante et une agriculture toujours plus gourmande en eau et le changement climatique est particulièrement visible en Inde. Dans ce pays d’un milliard et demi d’habitants, les nappes phréatiques s’épuisent sous la pression démographique. Or, selon l’UNESCO, 80 % de l’eau potable consommée provient justement de ces réserves souterraines à l’agonie. Pour combattre cette fatalité, Uravu mise sur une ressource jusqu’ici trop négligée : l’air ambiant.
Leur système innovant est capable de capter l’humidité présente naturellement dans l’atmosphère. Même dans les zones les plus arides, elle la transforme en eau potable, sans forage, sans transport, sans dépendance aux infrastructures existantes et surtout, sans empreinte carbone…
Comment fonctionne la technologie d’Uravu Labs ?
L’idée des générateurs d’eau atmosphérique n’est pas nouvelle, mais les modèles qui existent sont souvent très énergivores. Uravu Labs, lui, ne mise que sur l’énergie solaire thermique. Avec une technologie qui se développe en deux temps : d’abord, un matériau absorbant capte l’humidité de l’air ambiant, puis, grâce à une élévation de la température à 65°, l’air se transforme en vapeur d’eau qui est extraite et condensée.
Grande différence avec ses concurrents, aucun compresseur ou réfrigérant n’est utilisé. Le processus thermodynamique est totalement passif, inspiré de la physique naturelle. Un processus qui « prend environ 12 h », explique Shrivastav, chaque unité produisant « environ 2 000 litres d’eau potable par jour », avec une empreinte carbone quasi nulle. Le tout dans un dispositif modulaire qui peut être installé sur le toit d’une ferme ou d’une école sans besoin de réseau électrique.
Des déserts aux hôtels écoresponsables, la promesse d’une eau locale et durable
Uravu Labs ne veut pas seulement être une réponse aux crises et à la sécheresse, mais anticiper les besoins et offrir des solutions durables. Elle ne cible donc pas uniquement les ONG ou les programmes d’aide humanitaire, mais aussi les secteurs hôteliers, agricoles et industriels. Tous ceux en tout cas décidés à trouver des alternatives crédibles à l’eau embouteillée.
Plusieurs hôtels de luxe en Inde, notamment dans le Kerala, utilisent déjà ces générateurs pour fournir une eau filtrée, locale et décarbonée à leurs clients. Une manière de réduire leur impact écologique tout en affirmant leur engagement environnemental.
Un business model durable, mais encore en quête de viabilité
Une réponse premium à la quête d’eau décarbonée
Le modèle d’Uravu repose sur une vente directe de ses unités combinée à une prestation de maintenance et de suivi. Une approche qui permet à la start-up de maintenir des coûts de production bas tout en garantissant un approvisionnement continu. Mais la jeune pousse doit encore trouver des financements pour industrialiser sa solution.
Sur le long terme, la rentabilité passera par l’optimisation des matériaux et la mutualisation des installations (en micro-réseaux) pour envisager une montée en cadence de la production. Le positionnement d’Uravu sur le segment B2B (hôtellerie, agriculture…) permet de viser des clients prêts à investir dans une technologie propre à forte valeur ajoutée.
Une solution locale pour les territoires sous tension hydrique
Est-ce une alternative crédible aux réserves d’eau souterraines menacées ? Pour les zones isolées ou les contextes de stress hydrique extrême, la réponse est oui. Elle permet d’assurer un minimum vital d’eau sans dépendre des camions-citernes ou des forages coûteux. Chaque module est conçu pour être autonome et maintenable à distance. Uravu Labs revendique déjà des pilotes actifs en Inde, à Dubaï et en Thaïlande. La clé sera d’ancrer cette innovation dans des écosystèmes économiques viables où l’eau devient un bien circulaire, produit localement.
Mais cette innovation reste encore méconnue à l’échelle mondiale. Pour se développer et appliquer sa technologie partout, Uravu doit démontrer l’adaptabilité de son modèle. Cela pour convaincre les acteurs institutionnels, particulièrement dans les régions du Moyen-Orient, d’Afrique subsaharienne ou d’Amérique latine.
Une technologie solaire au service d’un futur hydrique décentralisé
Uravu Labs ne promet pas une solution miracle à la crise de l’eau, mais une piste sérieuse pour en limiter les dégâts. En combinant énergie solaire, capture de l’humidité de l’air et conception modulaire, la start-up démontre par A + B qu’il est possible de produire une eau potable propre sans puiser dans les nappes ni dépendre du plastique ou du diesel.
Dans un monde en quête de modèles durables, cette approche low-tech, mais performante, redéfinit le rapport entre eau, territoire et innovation. Si la technologie convainc, elle pourrait ouvrir la voie à une décentralisation de la ressource hydrique, plus résiliente, plus juste, et enfin alignée sur les réalités climatiques à venir.
Raphaël Pintart
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