Top 10 des prototypes Apple jamais sortis : quand Cupertino rêvait trop grand
Apple fascine autant par ses produits que par ses secrets. Derrière l’image polie des keynotes se cache une autre histoire, celle de projets avortés, d’idées trop en avance (ou trop folles) qui n’ont jamais quitté les laboratoires de Cupertino. The New Siècle a dressé le Top 10 des prototypes devenus légendaires dans l’ombre, témoins d’une obsession pour l’innovation qui ne connaît pas toujours de happy end…
Twiggy Macintosh : le tout premier Mac... que personne n’a vu
Avant le Macintosh 128K, il y eut un brouillon. Le Twiggy, avec ses lecteurs de disquettes instables, devait incarner la révolution domestique. Il n’a jamais passé le cap des tests internes. Trop fragile, trop capricieux. Enterré vite, remplacé par le modèle qui allait faire l’histoire. Un fantôme technologique dont quelques prototypes survivent encore dans certaines collections privées… et qui s’arrachent aujourd’hui à prix d’or lors de ventes aux enchères.
Apple Newton : l’assistant visionnaire qui a tracé la route de l’iPhone
En 1993, Apple ose l’improbable. Un assistant numérique de poche, capable de reconnaître l’écriture manuscrite. Le Newton ne séduit pas le grand public (batterie faible, prix trop élevé, ergonomie lourde…). Mais il pose une graine. Celle d’un futur iPhone qui, quinze ans plus tard, réalisera ce rêve d’ordinateur personnel de poche. Et les plus attentifs se souviennent que John Sculley, patron d’Apple à l’époque, avait lui-même forgé l’expression « personal digital assistant ».
Apple Walt : le téléphone fixe qui rêvait de devenir un smartphone
Peu avant l’ère des mobiles, Apple imagine un téléphone fixe avec écran tactile, carnet d’adresses et messagerie vocale visuelle. Le Walt devait faire entrer l’intelligence dans le salon. Malheureusement, il était trop cher à produire et trop instable. Résultat, un appareil qui n’aura jamais connu les rayons mais qui annonçait déjà un futur fait d’écrans et d’applications. Fait rare, quelques exemplaires prototypes ont circulé sur eBay au début des années 2000, preuve que l’objet a bel et bien existé.
Paladin : l’ordinateur multifonction trop en avance sur son temps
Un PC qui faisait tout : télé, fax, téléphone, traitement de texte… Le Paladin voulait être le bureau complet dans une seule machine. Problème, nous étions en 1995. Les infrastructures n’étaient pas prêtes et les usages encore moins. Le Paladin rejoint le cimetière des projets prématurés, vision brillante mais orpheline. On pourrait presque y voir l’ancêtre des machines hybrides et des écrans multifonctions qui fleurissent aujourd’hui dans les foyers.
Mac NC : le Network Computer qui a inspiré l’iMac
Steve Jobs voulait simplifier l’informatique au maximum. Le Mac NC, pensé comme une machine légère centrée sur Internet, aurait pu incarner cette vision. Il resta pourtant dans les cartons. Trop dépouillé pour séduire un marché encore attaché aux disques, aux ports multiples, aux logiciels lourds. Trop en avance aussi… Mais l’histoire n’a pas effacé son empreinte. On retrouve son ADN dans l’iMac G3, avec ce design translucide et coloré qui a marqué une génération. Au fond, le Mac NC fut moins un échec qu’un brouillon visionnaire.
Big Mac : la station UNIX puissante que Steve Jobs a balayée
Puissance brute, orientation professionnelle, système UNIX… Le Big Mac devait concurrencer Sun et Silicon Graphics. Mais Jobs, revenu chez Apple après son exil chez NeXT et son aventure avec Pixar, a coupé court. Trop éloigné de sa vision grand public. Le Big Mac restera un projet oublié, preuve que Cupertino choisit parfois le rêve d’accessibilité plutôt que la démesure technique. Aujourd’hui, quelques prototypes circulent encore dans des universités américaines, vestiges d’un Apple qui aurait pu prendre une autre direction.
Apple Interactive Television Box : la TV connectée avant l’Apple TV
En 1995, Apple teste un boîtier qui permet de louer des films à la demande. Un ancêtre de Netflix avant l’heure. Le produit fonctionne, mais trop cher et trop dépendant des câblo-opérateurs. L’idée reviendra bien plus tard avec l’Apple TV. Preuve que certains prototypes ne meurent jamais… ils hibernent. L’Interactive Television Box a même été testé par Time Warner à l’époque, sur quelques milliers de foyers américains.
iPhone à molette : l’idée absurde qui a précédé l’écran tactile
Avant le tactile, Apple a testé un iPod transformé en téléphone. Pour composer un numéro, il fallait tourner la fameuse molette. Un casse-tête ergonomique, ridicule en rétrospective. Mais cet essai maladroit a préparé le terrain de l’iPhone. Parfois, l’innovation avance en trébuchant. La vidéo du prototype circule encore sur Internet, devenue virale tant elle illustre la frontière mince entre idée géniale et absurdité.
AirPower : un tapis de recharge sans fil victime de défis techniques majeurs
Annoncé en 2017, AirPower promettait de recharger plusieurs appareils à la fois, sans se soucier de l’endroit où on les posait. Mais Apple a dû renoncer. La chaleur dégagée rendait le produit instable… et même dangereux. La firme n’a jamais reconnu officiellement l’échec mais l’abandon a marqué les esprits. Un rare exemple où Apple a dû admettre publiquement ses limites. Et une humiliation d’autant plus forte que le produit avait été présenté en grande pompe lors d’une keynote.
Projet Titan : la voiture Apple qui n’a jamais quitté le garage
Recrutements massifs et prototypes testés en Californie. Pendant près d’une décennie, la voiture Apple a nourri fantasmes et spéculations. Électrique, autonome, luxueuse… tout y était, sauf la réalité industrielle. Titan a fini par s’évaporer en 2024. Mais l’idée que Cupertino s’était attaquée à l’automobile restera gravée comme l’un de ses paris les plus ambitieux. À tel point que certains analystes parlent encore d’un projet qui pourrait renaître, sous une autre forme, au détour d’un partenariat par exemple…
Ces dix projets racontent une autre histoire d’Apple, faite d’élans brisés et de visions inachevées. Derrière chaque échec apparent, une idée qui ressurgira plus tard, réinventée. Cupertino sait transformer ses erreurs en matrice d’avenir. Une leçon discrète mais essentielle, celle que les rêves trop grands ne meurent jamais vraiment…
Juliette Lamy
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